甘肅臨夏是一座古老的城市，早在春秋時期，這里就為羌、戎之地。戰國末期屬古雍州之城，後歷經西漢、三國、西晉、十六國、隋、唐、北宋、金、元、明、清等時代，其歷史非常悠久。
但在這座城市里，最有名的景點要屬唐朝時期建成的八坊十三巷，巷內的河州磚雕是當地的一大文化特色。源於秦漢，成熟於北宋，明清時期已廣泛使用，是臨夏民族建築裝飾藝術的體現，多以梅蘭竹菊、山水花鳥、珍饈佳肴、八寶博品等物象為題材，成為八坊十三巷里不得不看的一項景觀。
來臨夏兩趟，不論時間多趕，這八坊十三巷還是要去走一走的，這算得上是臨夏市區最具有文化代表性的古巷風情街，也是典型的回族聚居區，由大寺坊、祁寺坊、西寺坊、北寺坊等八坊，大旮巷、小南巷、壩口巷、北巷、沙尕楞巷等十三巷組成。
但這八坊十三巷的形成，並非一開始就形成，它是慢慢逐漸形成今天這般規模。早在唐朝時期，就有大食、波斯等國商人在這一帶來往經商和定居。
到了宋代，對蕃商實行開放政策，允許民間交易在一定範圍內進行，因此自唐朝以後，宋代時期的臨夏一度成為中亞、西域各地商人貿易的重要集散地。有的蕃商就開始在聚居地設「蕃坊」，這「蕃坊」就是今天八坊十三巷的初步模樣。
而元代始回族的逐漸發展和初步形成時期。元世祖至元年六年設河州路，為數眾多的的蕃商在此落戶為名，娶妻生子，並是與漢族等民族通婚，為河州回族形成奠定了基礎。八坊第一座有記載的清真寺：南關清真寺就是在這個時期建成，人稱「連根柱寺」。
但在明代，就出了這麼一個規定：「禁胡服、胡語、胡姓」，嚴謹胡人族內通婚，促進了回族民族共同體的形成。同時，也促進了八坊回族聚居區多教坊結構的形成。明代時期，先後建起了王寺、花寺、城角寺、北寺。
元明以後逐步修建了八座清真寺及其教坊，形成了一個「圍寺而居，圍坊而商」的聚居區。 街巷結構已經十分成熟，「八坊」的名字也由此而來。清初，這里成為商賈雲集之地，店鋪林立，居民三萬餘人，全系回族。
只是這經歷千年的八坊，也為逃過1928年的一場大火。當時河州鎮守使趙席聘洗劫，火燒八坊，連燒八天，房屋樓閣蕩然，變為一片瓦礫，八坊聚居區解構。1930年，八坊按原有格局重建清真寺和聚居區。改革開放以後，「圍寺而居，圍坊而商」的建築格局和生活區域得以重生，占地3平方公里，成為國家4A景區。
盡管我們今天看到的八坊十三巷雖為重建，但千年的歷史文化並未隨那場大火消失殆盡， 街巷內的各式清真寺融中國古典建築風格和阿拉伯文化特色於一體，莊嚴肅穆，秀麗壯觀。河州磚雕則是其中一絕。
在看多了江南徽派磚雕之後，再賞西北磚雕，這有一種耳目一新的感覺，尤其是在結合歷史之後。臨夏，古稱河州，因此這磚雕被稱之河州磚雕，在甘肅、青海、寧夏一帶素負盛名。
盡管街巷里的店鋪琳瑯滿目，但這磚雕卻是更為豐富精彩， 主要用於伊斯蘭清真寺、拱北及民用建築影壁、照壁、門樓、卷門、墀頭和飾脊、山花等裝飾。
而在八坊十三巷，這磚雕藝術就顯得更為融入生活，也反映出這千年歷史的發展歷程，並且積淀了深厚的具有鮮明特色的歷史文化和古老文明，不論是過了多久，「八坊人」依然默默傳承和延續著先人的傳統文化根脈，令遊客對八坊人」的傳統生活以及臨夏古老文化起到更深的具體認識。
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