相聲演員常說一句話是相聲有四門功課，說學逗唱。其實這是僅對於表演內容而言，實際上的相聲演員會的比這個要多，而且時間越往前，舊社會的相聲演員更是藝多不壓身。
侯寶林大師1979年退出舞台之後潛心於相聲藝術的研究工作，他就提出了傳統相聲演員要會的十二項基本功。
第一個，開場詩
經常聽郭德綱單口相聲的觀眾應該很熟悉，單口相聲和評書一樣都有這個。這個目的一是靜場，二是給整個表演做個鋪墊和定個調子。開場詩普遍以打油詩居多，而且能讓人一聽就覺得有意思。
比如定場詩《雪》：天上一陣黑咕咚，好似白面往下扔。倒比棉花來的沖，如柳栽花一般同。黑狗身上白，白狗身上腫。墳頭總比饅頭大，井口兒是個大窟窿。
第二個，開門柳兒
傳統相聲用來招攬觀眾的方法，觀眾人不多的時候先由全體演員集體打板唱幾段柳活兒，一般最多的是《發四喜》，你常聽到的末尾是「逗逗，起逗起逗強！」就是這個。
現在小劇場演出仍然會有這種表演形式。
第三個，白沙撒字
這個在傳統相聲演員撂地和畫鍋的時候常用，而且還有專門的相聲笑話比如《字像》。這個絕活是相聲演員獨有的，雖然侯寶林沒怎麼用過但是他也會。有一次總理還特意讓他表演給主席看。
現在除了天津一些相聲演員比如王文王武之外，其他會這個並且能表演這個的人很少了。另外，白沙撒字的白沙不能用普通白灰，普通白灰能撒字，但是撒不出雙鉤之類的花字，最好要用漢白玉石塊磨出來的粉才行。
第四個，太平歌詞
太平歌詞可以用作開門柳兒，也可以用作白沙撒字的配合唱詞。語調簡單，瑯瑯上口，唱起來的難度不大，難在掛味兒。唱得好的就像吟誦一樣，唱的不好的猶如鸚鵡學舌。
第五個，單口相聲
最早的單口相聲就是講笑話講故事，張三祿靠單口相聲起家，其留下的笑話《九頭案》《賊鬼奪刀》現在還在說。
到茶社時期，單口相聲主要用來留飯口，當吃飯點的時候觀眾都要走，而演員也要吃飯。這時候就會安排一個相聲演員去說單口留住觀眾，等其他演員吃飯回來繼續表演。
當然，像張壽臣崇壽峰和劉寶瑞他們又把單口相聲上升到了更高的層次。
第六個，會捧哏。第七個，會逗哏。
捧哏和逗哏不是一朝不變的。有時候搭檔臨時有事，身邊只有捧哏或者逗哏，那就得臨時搭檔一下。還有的是年輕時候逗哏，年紀大了就改給徒弟們捧哏掌握節奏。
還有的是早年捧哏，後來發現逗哏更好，比如郭德綱。
另外還有一種形式就是根據笑話來，有的笑話某個捧哏適合逗，那就臨時換回來。這方面比較突出的是常寶堃趙佩茹，也就是傳說中的互為捧逗。
第八個，會說群口相聲
群口相聲里不光有捧哏逗哏，還有一個角色叫膩縫，有的笑話比如《扒馬褂》，那這個膩縫的也很重要，這就要求相聲演員該膩縫的時候也得會。
第九個，會要錢
舊社會叫杵門子，說了一段就得端著盤子去斂錢，這個手藝必須人人都會還得精通，不然說的再好也是白說。這里面就存在不同的風格，比如有人就會嘴里帶諷刺，讓不拿錢的觀眾下不來台。比較高明的就是常寶堃小時候，他帶著小孩那種撒嬌萌勁兒蘑菇著人家不給錢不行，所以他藝名叫小蘑菇。
新社會不用杵門子了，但形式仍在，那就是要掌聲或者互動，這個方法就多了，有直接要的，有暗示的，還有耍賤賣萌的。
第十個，雙簧
雙簧和相聲的關係有些特殊，那就是會說相聲的必須要會雙簧，演雙簧的不一定會說相聲。這也是一種相聲表演形式。
第十一個，口技
最早相聲里有一種活兒叫暗春，人躲在幕布後面用嘴模仿出各種聲音，夫妻拌嘴小孩哭鬧，摔鍋砸碗雞飛狗跳，聽著很熱鬧，等到幕布掀開，不過一人一扇而已。
有的相聲藝人就以口技見長，比如侯寶林師父朱闊泉，他使用一個蔥皮為道具，可以學各種動物的聲音，而最厲害的是湯金澄湯瞎子，他的口技無須任何道具，用嘴就行。你看現在很多所謂的口技演員都必須用擴音器或者麥克風，那是沒學到位。精絕的口技確實是什麼都不用的。
第十二個，數來寶
以前的數來寶不是用快板，而是用牛骨拴上銅錢伴奏，專門去各種店里說順口溜要錢的。後來改用竹板，然後衍生出來快板和快板書等藝術形式。相聲表演中融入數來寶比較多的就是王鳳山高鳳山他們，後來李潤傑又發展出快板書。現在這方面的專家是張志寬。
這十二項技能現在很多已經不經常用了，有的人甚至只能掌握其中一兩項就敢自稱相聲演員，真按照老藝人的標準看，相聲的門檻真不是一般的高。
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