吳玉芳是1963年出生於上海，其中因為出演的電影《人生》獲得了大眾電影的百花獎最佳女演員獎項。吳玉芳從小就對文藝非常的喜愛，在1974年的時候考進了上海兒童藝術劇院的學員班，在1979年畢業之後便留下擔任演員，先後在《神花郎》《長髮姑娘》等童話劇中飾演過不同的角色。
吳玉芳是電視劇《紅娘子》中的梅家大太太，《許願清單》中家龍的媽媽吳玉娟，《紅酒俏佳人》中的趙母，《愛的契約》中的錢母，《蝸居》中的徐麗，她是當時八十年代紅極一時的女星。吳玉芳在影片《人生》中飾演的與自身有極大反差的陜北農村姑娘劉巧珍，更是成為中國電影女性畫廊中的經典形象。在《愛閃亮》中出演的婆婆，更是讓年輕一代演員們獲益良多。
吳玉芳1982年的時候出演了影片《預備警官》從而走上了銀幕，1984年的時候電影《人生》在全國公開放映，時年二十歲的吳玉芳因主演該片女主角巧珍而迅速走紅，榮獲了第八屆大眾電影百花獎最佳女演員獎。吳玉芳能夠扮演《人生》中劉巧珍的角色，完全是導演吳天明的安排和塑造。
在此之前吳玉芳雖然也上過鏡頭，但大多都是扮演配角，當導演遇到吳玉芳後，他從吳玉芳的外相與內在氣質上一下子就看到了劉巧珍的影子。但要演好一個陜北女子，還需要吳玉芳做很多功課。於是在《人生》正式開拍之前，導演帶著主創人員一度北上去陜北體驗生活，讓劇組人員與當地農民同吃、同住、同勞力。吳玉芳這個年輕女子就是這個時候真實地感受了劉巧珍的命運經歷。
精湛的演技，大氣的外型，再加上影後的桂冠。奠定了吳玉芳在八十年代影壇的地位。而後吳玉芳趁著這股勁兒又拍攝了幾部影片，都獲得了一眾好評。然而卻在這最鼎盛的時期。吳玉芳卻退隱了，她消失在了娛樂圈。本來事業當紅，還要在演藝圈里好好大展拳腳的時候，遇上了吳玉芳的真命天子，也就是現在的老公江嘉良。江嘉良在演藝圈沒名氣，但他在體育界可是名氣不小，是兵乒球世界冠軍，曾被譽為「乒乓王子」，還拿過兩次世乒賽冠軍。
江嘉良對吳玉芳是一見鍾情，很快就墜入了愛河。而事業當紅的吳玉芳也為愛做出了犧牲，便是決定放棄事業，全心投入家庭。就這樣吳玉芳先後生下了兩個女兒，小女兒兩歲後，懷著對表演的熱愛，再度踏上復出之路。只是當年的女神已經成為「媽媽專業戶」，丈夫的鼓勵，家人的支持，讓吳玉芳做回了自由演員。現在的吳玉芳，雖然不再是當年的影後，卻也保留著表演的天分。如今55歲的吳玉芳和丈夫婚姻幸福，兩個女兒也出落的亭亭玉立，生活幸福。
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