孫悟空有兩樣壓箱底的本事，那就是七十二變和筋鬥雲。靠著這兩樣本領，猴哥打不過就跑，硬生生的在三界闖出了齊天大聖的「金字招牌」。這就讓很多人認為，孫悟空的七十二變是三界最厲害的變化之術，但是事實並非如此。
七十二變乃是地煞法術，而三十六變則是天罡神通，法術和神通之間有本質的區別。比如，孫悟空的七十二變尾巴、屁股變不了，有很多致命的缺陷。這種變化之術可以幽通、驅神、擔山、禁水、借風等等，它並不過份追求表面的變化，真正的用途是躲避三災。
而天罡三十六變專精於變化，可以斡旋造化、顛倒陰陽、移星換鬥、回天返日、呼風喚雨等等。也就是說地煞變可以魂形皆變，天罡變是魂擬形變。若論變化，地煞更勝一籌，若論躲避三災，地煞三十六變可就差得遠了。
當年孫悟空學藝根源漸固，略有自得之意。菩提祖師警告說：「你既通法性，會得根源，已註神體，卻只是防備著‘三災利害’。」孫悟空沉吟半響，摸不著頭腦，壯著膽子追問師父自己不是已經修成大道，可以與天同壽，水火既濟，百病不生，怎麼又來了個三災利害？
菩提祖師愛徒心切耐心分解道：「此乃非常之道，奪天地之造化，侵日月之玄機。丹成之後，鬼神難容。雖駐顏益壽，但到了五百年後，天降雷災打你，須要見性明心，預先躲避。躲得過壽與天齊，躲不過就此絕命。再五百年後，天降火災燒你。這火不是天火，亦不是凡火，喚做陰火。自本身湧泉穴下燒起，直透泥垣宮，五臟成灰，四肢皆朽，把千年苦行，俱為虛幻。再五百年，又降風災吹你。這風不是東南西北風，不是和熏金朔風，亦不是花柳松竹風，喚做鴰風。自囟門中吹入六腑，過丹田，穿九竅，骨肉消疏，其身自解。所以都要躲過。」
猴子聽後冷汗淋漓，急忙跪下求祖師解救之法。菩提這才拿出三十六變和七十二變讓孫悟空自己選擇，猴哥乃是天地所生，生而知之，朦朧間就領悟了兩者的區別。所以，孫悟空並沒有選擇更厲害的三十六變，而是選擇了躲三災的神技七十二變。
有人肯定不明白為啥七十二變是躲三災的神技，這是因為七十二變的幽通、驅神、擔山、禁水、借風等，強調一個變字。變者易也，「易有太極，太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦」，故有「陰陽」以成「水火既濟」，所以，七十二變最適合躲避三災，能夠超脫三界輪回。
孫悟空被菩提祖師的一番話嚇到了，這就是他為啥不學更厲害的三十六變的原因。
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