甘肅酒泉自古以來就是中原通往西域的交通要塞和絲綢之路上的重鎮，境內擁有數量眾多的世界級文化遺產。開鑿於北魏的東千佛洞石窟位於瓜州縣橋子鄉，因其位置處於敦煌莫高窟和安西榆林窟以東而得名。石窟現存壁畫486平方米，內容以佛教密宗題材為主。
甘肅佛教雖為顯密結合的綜合型信仰，其繪畫技法卻精工嚴整，表現了西夏「妙能自創、自成一家」的獨特藝術情調。壁畫主要內容有：「淨土變」、「涅盤變」、「水月觀音變」、「密宗曼陀羅」等西夏流行的題材，堪稱一座精美的西夏藝術寶庫。
東千佛洞壁畫裡成團成串的葡萄狀雲氣紋具有鮮明的西夏晚期壁畫特點，由於瓜州曾經是西夏王朝的統治中心，使得東千佛洞的西夏藝術遠勝敦煌莫高窟。相比莫高窟壁畫因參觀人數太多導致氧化變黑，東千佛洞石窟的壁畫色彩至今仍鮮艷如初。
東千佛洞現存石窟23處，尤以西夏5窟最為精彩，全部參觀門票約380元。這幅《水月觀音圖》根據宋《大唐三藏取經詩話》繪制而成，畫面中玄奘師徒位於畫面的重要位置，而且還有大梵天王凌空護衛，在國內僅此一處。
畫師們將玄奘夜過玉門關，偷渡葫蘆河，前往印度取經的歷史故事與想像中的神靈世界相結合，形成了瓜州西夏壁畫獨有的特色。壁畫中的孫悟空原型人身猴面，頭戴金環，比吳承恩的《西遊記》還要早300多年，被譽為稀世珍寶。
最令人印象深刻的壁畫是繪於石窟後部的《密宗曼陀羅》，畫中的觀音菩薩手攀樹枝、身姿嫵媚、還穿著露臍T恤和超短裙，腿上的紋身圖案看起來很像網格絲襪的痕跡，宛如一位來自1000年後的妙齡摩登少女。
如此妝容的觀音在國內絕無僅有，被譽為中國「古代第一艷佛」。因十一世紀前後，甘肅曾通過西藏與印度進行佛教文化的交流，有專家學者認為這幅壁畫的創作受到了當時印度、尼泊爾藝術風格的影響，是研究佛教思想演變和中印文化交流的珍貴形象資料。
相傳鐵拐李、鐘離權等八仙遊歷到東千佛洞，並幫助當地民眾在一夜間修了條通往鎖陽城的平整馬路。人們將八仙留下的拐杖供奉在洞窟裡，東千佛洞自此香客雲集，開龕造像蔚然成風。1985年，考古工作者將這根八仙拐杖收藏於瓜州縣博物館，現為國家一級文物。
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