一般人只知道中國四大名窟，其實武威有石窟鼻祖

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甘肅武威天梯山最早的石窟建於東晉16國時期（公元317年）的北涼，距離現在已經1600多年。比中國四大名窟敦煌莫高石窟早近50年，比雲岡石窟早近100多年，比龍門石窟早近200年，比麥積山石窟早近70-100年，因此，又被稱為石窟鼻祖。

天梯山石窟目前開放的石窟為唐代建造的七尊佛窟，整個石窟高30米，面闊19米，進深6米，窟內造像均為石胎泥塑。因天梯山本質的原因，石窟以鑿為本，塑為形，沿著紅沙巖壁從上往下依次鑿刻，外面再塑以泥坯。

要進入七尊佛腳下，得先從石梯走下去至少六米深。這個時候，你一定會感覺到奇怪，為什麼佛窟的外面會修一座水庫，假如水庫漲過水面的話，石窟便會被淹沒，那就非常可惜了。其實這個被稱為黃羊湖的水庫也是「廣積糧、深挖洞」的產物。在當時那個年代，保護石窟並不是排在首位的任務，填飽肚子才是當務之急。作為以幹和荒為特色的甘肅，有水便能灌溉莊嫁，人們才能吃飽飯，穿好衣，然後才有精力去想去做其他的事情。

但是，即便如此，並不影響人們對七佛石窟的敬仰之情，若從佛腳朝上看，頭頂便是頂著「半邊天」的模樣，當風起雲湧，或者晴和日麗的時候，這半邊天始終能美得不可方物，日有陽光，夜有星月，晴有藍空，陰有風雲，時時上演著一場震撼的自然大劇。佛眼觀八路，耳聽四方，仿佛天下萬物、諸事皆在掌控之中。

在全國的石窟造型中，一窟七佛比較罕見，七佛之中最大的佛為善伽佛坐像——釋迦摩尼佛，通高28米，左手平放於膝蓋，普度眾生，右手掌心朝前，無畏於人世間所有的邪惡。石窟最裡側的一老一少，為釋迦摩尼佛的兩位弟子，老的為摩訶迦葉，居十大弟子之首，因他是位苦行僧，因此塑造的形象比較蒼老，代表哲思深沉。與他相對的為小阿難，為釋迦摩尼佛的堂弟，也是佛祖涅槃之後佛經的口述之人。佛祖左側為文殊菩薩，主管大智慧，右側為普賢菩薩，掌管德行。佛像最外側的為兩位護法天王，左側為北方的多聞天王，右腳腳下踩著面相醜惡的小鬼。右側為西方的廣目天王，腳下踩著善於負重的象徵長壽的贔屃。這七佛之窟被稱為13號石窟。

石窟自唐代建成以後，佛像歷經各朝代維修，但石窟佛像上面的壁畫繪制於明清時期。石窟南北兩壁上還有規則的方孔，據乾隆《武威縣志》記載：「大佛寺，城東南一百裡，有石佛像，高九丈，貫樓九層，又名廣善寺。這兩壁方孔便是廣善寺遺留，與莫高窟9層閣樓極為相似，毀於明英宗正統九年的一場叛亂。

既然是石窟鼻祖，天梯山石窟群絕不止13號石窟一個。1927年，武威一場8級地震，讓石窟群遭受了不同程度的損壞，1958年，為了保護石窟群不被黃洋河水淹沒，對石窟群進行了大規模搬遷，只留下了13號石窟，其他均已遷往甘肅省博物館保存。假如，站在黃洋河水庫上方，還能看到當初搬遷留下的石窟巖洞。

如今，來到天梯山石窟旅遊，會首先看到黃羊河水庫清碧的湖水，遠處是祁連山的綿延雪山，被水庫包圍的 13 號石窟，更透出無限的美好。在這水庫和佛窟不遠處，還有一座美麗的小村子 —— 武威市涼州區張義鎮燈山村，村子裡流傳著非物質文化遺產 —– 河西寶卷。天梯山石窟專門為這種非物質文化遺產開設了一間辦公室。