吐峪溝大峽谷是西部最有神秘色彩的地方，它緊挨著火焰山，不僅有古老的村莊，還曾是宗教聖地，是世界多種宗教歷史文化的交匯地。這裡不僅吸引著世界各地的朝聖者，歷史藝術文化者，更令無數探險家為之神往。
吐峪溝大峽谷就像是一個神秘的大寶藏，不論是朝聖還是文化研究，在深深吸引著大多數人的同時也令一些人虎視眈眈的盯著它。
德國探險家阿爾伯特·馮·勒柯克就是這樣的一個人，如今吐峪溝村內還保留著他當年居住過的老房子，但他在與村民們和睦相處對新疆進行探險時，借機盜走千佛洞大量珍貴文物，並對千佛洞進行嚴重毀壞。
千佛洞是吐峪溝歷史文化村重要所在。古絲綢之路中，吐峪溝村曾是其中重要驛站。在古村落的後方的峽谷內，千佛洞又稱之「吐峪溝石窟」，是新疆地區建窟最早，規模最大，壁畫遺存最多的石窟之一。
其中已發現的第四號窟內出現的漢文榜題字體的壁畫可以證明它的時期長遠，大概有1700年左右，除了漢文字體，洞壁上全是壁畫。有的窟內還發現唐朝時期釋迦摩尼佛像。
但如今所發現的所有石窟內的壁畫都遭到嚴重毀壞，除了部分自然風華，絕大多數都是人為因素，在13-15世紀末，德國人在此大肆盜掘，探險家勒柯克是代表人物，他以對新疆壁畫的切割而聞名，採用狐尾鋸對千佛洞內的佛教和摩尼教壁畫進行了大規模切割，不僅嚴重毀壞了洞內壁畫，也盜走了大量文物，同時還寫了關於新疆地下文物寶藏一書。
諷刺的是，如今對千佛洞原本存在的文物遺跡的了解和研究，這本書還起到了一定作用。如今窟內多數塑像蹤跡早無，但有的窟內還隱約可見白色蓮花座。
由於正是他這種先進技術盜竊壁畫引起其了他同行探險者羨慕，大家急起直追，紛紛效仿。使得千佛洞石窟遭到無力回天的慘重破壞。除了吐峪溝慘遭不幸，就連高昌故城、交河故城也難逃洗劫，他們獲取了大量有價值的歷史文物。
就從今天的千佛洞所有石窟遺址來看，不論是已發掘的還是未發掘的，荒漠的黃土山石依舊可見當年寺院建起的龐大規模，丁谷寺遺址就已經被確鑿發現，有些石窟內不僅是供奉佛像所在，也有僧人修行打坐之地。
據勒柯克書寫的那樣，石窟內還發現印度和尚、中國和尚畫像，以及十五幅巨大的形象各異的佛像繪畫。還有跪著的供養人，他們手持供物，都穿著高昌本地的衣服和靴子。 但被切割盜走的佛像文物等遠不止他所描述得這般支離破碎。
據說在德國柏林博物館內就有擺放著許多千佛洞內壁畫。用勒柯克的話說：「在博物院中它們占滿一間房屋，這只是少數廟宇中的一部分。那裡繪畫的全數都被我們帶回柏林」。 後來一位捷克學者到吐魯番參觀後，寫文章報導說：「德國人是用刀子把這些精美而易碎的壁畫切割下來的。」
原本這神聖而廣闊精美的吐峪溝石窟凝聚了無數宗教藝術文化歷史的精髓，如今考古人員能發掘的只有一些佛經殘片。今年2月在石窟寺最新一次的挖掘內，考古人員發現了150多件佛經殘片，有漢文也有回鶻文。
其中最完整的要屬唐玄奘奉詔翻譯的佛經《大般若波羅蜜多經》，寬20多公分，高18公分，保存較好，體量較大，雖然卷軸兩邊稍有破損，但經文字跡十分清晰。只是這究竟是不是唐玄奘親筆書寫還需進一步考證。
與《大般若波羅蜜多經》同時出土的佛經寫本還包括後漢支婁迦讖譯《道行般若經》、姚秦鳩摩羅什譯《摩訶般若波羅蜜經》等佛經殘片。這也說明了佛教從印度、中亞傳入中國後，還有從中原傳向西域的回流過程。佛經的發現更清晰表明吐峪溝是佛教西來東往的重要支點，歷史的面紗也漸漸清晰。
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